这首词最早发表在《诗刊》一九五七年一月号。

　　〔游泳〕一九五六年六月，作者曾由武昌游泳横渡长江，到达汉口。
　　〔长沙水〕作者自注：“民谣：常德德山山有德，长沙沙水水无沙。所谓无沙水，地在长沙城东，有一个有名的‘白沙井’。”
　　〔武昌鱼〕据《三国志·吴书·陆凯传》记载：吴主孙皓要把都城从建业（故城在今南京市南）迁到武昌，老百姓不愿意，有童谣说：“宁饮建业水，不食武昌鱼。”这里化用。武昌鱼，指古武昌（今鄂城）樊口的鳊（biān编）鱼，称团头鳊或团头鲂。
　　〔极目楚天舒〕极目，放眼远望。武昌一带在春秋战国时属于楚国的范围，所以作者把这一带的天空叫“楚天”。舒，舒展，开阔。柳永词《雨霖铃》：“暮霭沉沉楚天阔”。作者在一九五七年二月十一日给黄炎培的信中说：“游长江二小时飘三十多里才达彼岸，可见水流之急。都是仰游侧游，故用‘极目楚天舒’为宜。”
　　〔宽余〕指神态舒缓，心情畅快。
　　〔子在川上曰：逝者如斯夫〕《论语·子罕》：“子在川上，曰:‘逝者如斯夫!不舍昼夜。’”
　　〔风樯qiáng〕樯，桅杆。风樯，指有风帆的船。
　　〔龟蛇〕见《菩萨蛮·黄鹤楼》〔龟蛇锁大江〕注。
　　〔一桥飞架南北〕指当时正在修建的武汉长江大桥。一九五八年版《毛主席诗词十九首》和一九六三年版《毛主席诗词》，作者曾将此句改为“一桥飞架，南北天堑变通途”，后经作者同意恢复原句。
　　〔天堑qiàn〕堑，沟壕。古人把长江视为“天堑”。据《南史·孔范传》记载，隋伐陈，孔范向陈后主说：“长江天堑，古来限隔，虏军岂能飞渡？”
　　〔更立西江石壁…当惊世界殊〕将来还打算在鄂西川东长江三峡一带建立巨型水坝（“西江石壁”）蓄水发电，水坝上游原来高峡间狭窄汹涌的江面将变为平静的大湖。到那时，巫山的雨水也都得流入这个“平湖”里来。巫山上的神女当然会健在如故，她看到这种意外的景象，该惊叹世界真是大变样了。巫山，在四川省巫山县东南。巫山形成的峡谷巫峡和上游的瞿塘峡、下游的西陵峡合称三峡。巫山云雨，传楚宋玉《高唐赋·序》说，楚怀王在游云梦泽的高唐时曾梦与巫山神女遇，神女自称“旦为朝云，暮为行雨”，这里只是借用这个故事中的字面和人物。