这首词最早发表在一九五八年一月一日湖南师范学院院刊《湖南师院》。

　　〔答李淑一〕这首词是作者写给当时的湖南长沙第十中学语文教员李淑一的。词中的“柳”指李淑一的丈夫柳直荀烈士（一八九八～一九三二），湖南长沙人，作者早年的战友。一九二四年加入中国共产党，曾任湖南省政府委员，湖南省农民协会秘书长，参加过南昌起义。一九三○年到湘鄂西革命根据地工作，任红军第二军团政治部主任、第三军政治部主任等职。一九三二年九月在湖北洪湖革命根据地被害。一九五七年二月李淑一把她写的纪念柳直荀的一首《菩萨蛮》词寄给作者，作者写了这首词答她。
　　〔骄杨〕指作者的夫人杨开慧。杨开慧（一九○一——一九三○），湖南长沙人，一九二一年加入中国共产党，在中共湘区委员会负责机要兼交通联络工作，后随作者去上海、武汉等地。一九二七年大革命失败后，隐蔽在长沙板仓坚持地下工作。一九三○年十月被国民党反动派逮捕，十一月牺牲。

　　1962年，毛泽东恩师、岳父杨昌济的老朋友章士钊到毛泽东的住处叙旧。谈起了毛泽东刚刚写下的《蝶恋花·答李淑一》。章士钊谈起对这首词的感受：

　　“主席，‘我失骄杨君失柳，杨柳轻扬直上重霄九’，这诗意实在是美，特别是以‘杨’‘柳’二烈士的姓组合成，那么轻巧而又一语双关，真是很贴切。你在这里通过杨花柳絮的飘扬，指出了两位烈士的忠魂已凌霄直上。杨、柳虽然牺牲了，但他们的精神不死，与山河共存，与日月同辉。不过我想请问主席，这词中的‘骄杨’之‘骄’，应怎样理解，是否可解释成‘娇’？”
　　毛泽东沉思了一会儿说：“行（章字行严）老，女子革命而丧其元（编者注：即头颅），焉得不‘骄’？

　　〔飏yáng〕飘扬。
　　〔重霄九〕九重霄，天的最高处。我国古代神话认为天有九重。
　　〔吴刚〕神话中月亮里的一个仙人。据唐段成式《酉阳杂俎》，月亮里有一棵高五百丈的桂树，吴刚被罚到那里砍树。桂树随砍随合，所以吴刚永远砍不断。
　　〔嫦娥〕神话中月亮里的女仙。据《淮南子·览冥训》，嫦娥（一作姮娥、恒娥）是羿（yì异）的妻子，因吃了羿从西王母那里求到的长生不死药而飞入月中。
　　〔舒广袖〕伸展宽大的袖子。
　　〔忽报人间曾伏虎，泪飞顿作倾盆雨〕忽然听到中国人民终于推翻了国民党反动派统治的捷报，两位烈士的忠魂顿然高兴得泪流如雨。
　　〔舞、虎、雨〕这三个韵脚字跟上文的“柳、九、有、酒、袖”不同韵。但作者自注中讲明：“上下两韵，不可改，只得仍之。”“雨”在南方及古音中读“rǔ 汝”。


　　【附李淑一原词】

　　菩萨蛮

　　1933年夏，道路传讯直荀牺牲，我结想成梦，大哭而醒，和泪填《菩萨蛮》一首曰：

　　兰闺索莫翻身早，夜来触动离愁了。底事太难堪，惊侬晓梦残。

　　征人何处觅？六载无消息。醒忆别伊时，满衫青泪滋。


　　注释：

　　〔兰闺〕即闺房，古代称女子的寝室。
　　〔索寞〕寂寞。
　　〔底事太难堪〕底事：何事。难堪：此意为“难以承受”；堪，经得住。
　　〔惊侬晓梦残〕侬：我。此句：让我从清晨的残梦中惊醒。
　　〔征人〕指行军征战之人，此指自己的丈夫。
　　〔觅〕寻找。
　　〔别伊〕与你别离。伊：你。
　　〔满衫青泪滋〕衣衫被泪水润湿。滋：浸润，湿润。