这首词最早发表在人民文学出版社一九六三年十二月版《毛主席诗词》。

　　〔人民解放军占领南京〕一九四九年四月二十一日，毛泽东主席和朱德总司令发出《向全国进军的命令》，号令全军坚决、彻底、干净、全部地歼灭中国境内一切敢于抵抗的国民党反动派，解放全中国。中国人民解放军百万大军即在西起江西湖口、东至江苏江阴的一千余里的战线上强渡长江，并于四月二十三日占领国民党反动政府“首都”南京。
　　〔钟山风雨起苍黄〕钟山即紫金山，在南京市的东面。苍黄：与“仓皇”同。本句是说南京突然遭到了革命暴风雨的袭击。“苍黄”又兼有变色的意思。苍黄：比喻事物的变化。孔稚珪《北山移文》：“岂期终始参差，苍黄翻复。”此词在修辞上有“双关”含义。
　　〔虎踞龙盘〕三国时诸葛亮看到吴国都城建业（今南京市南）的地势曾说：“钟山龙盘，石头虎踞，此帝王之宅。”（见《太平御览》引《吴录》）石头即石头山，在今南京市西。踞(jù)：蹲伏。
　　〔慨而慷〕感慨而激昂。曹操《短歌行》：“慨当以慷”。慨，读 kǎi 音凯。
　　〔宜将剩勇追穷寇〕剩勇，余勇。穷寇，走投无路的敌人。《后汉书·皇甫嵩传》中说：“兵法（指《司马兵法》），穷寇勿追。”这里改变了这种说法，号召将革命进行到底，把敌人坚决、彻底、干净、全部地歼灭掉，不要留下后患。
　　〔不可沽名学霸王〕沽名，故意做作或用某种手段猎取名誉。秦朝末年，项羽（曾自封西楚霸王）和刘邦（后来的汉高祖）同时起兵反秦。刘邦先据秦都咸阳拒项羽。项羽歼灭了秦兵主力，拥四十万大军入咸阳。他当时为了避免“不义”之名，没有利用优势兵力消灭刘邦，后来反为刘邦所消灭。这里是说应从项羽的失败得到教训，不可为了沽得虚名，给敌人以卷土重来的机会。
　　〔天若有情天亦老〕借用唐代李贺《金铜仙人辞汉歌》中诗句，原诗说的是汉武帝时制作的极贵重的宝物金铜仙人像，在三国时被魏明帝由长安迁往洛阳的传说。原句的意思是，对于这样的人间恨事，天若有情，也要因悲伤而衰老。毛泽东引用此句之意：对于国民党反动统治的黑暗与残酷，老天不会为我们做什么。
　　〔人间正道是沧桑〕人间正道，社会发展的正常规律。沧桑：沧海、桑田之间的大自然迁变；这里指人类及大自然的发展变化。葛洪《神仙传》里有这样一段讲述：女仙麻姑对另一仙人王方平说，他们相见以来，东海已经三次变为桑田。