古今稗官野史，不下数百千种，而《三国志》①、《西游记》、《水浒传》及《金瓶梅演义》，世称“四大奇书”，人人乐得而观之，余窃有疑焉。

　　稗官为史之支流，善读稗官者，可进于史。故其为书，亦必善善恶恶②，俾读者有所观感戒惧，而风俗人心，庶以维持不坏也。《西游》元虚荒渺③，论者谓为谈道之书，所云意马心猿④、金公木母⑤，大抵心即是佛之旨，予弗敢知。《三国》不尽合正史，而就中魏晋代禅⑥，依样葫芦，天道循环，可为篡弑者鉴。其他蜀与吴所以废兴存亡之故，亦具可发人深省，予何敢厚非？至《水浒》《金瓶梅》，诲盗诲淫，久于例禁⑦，乃言者津津，夸其章法之奇，用笔之妙，且谓其摹写人物事故，即家常日用米盐琐屑，皆各穷神尽相，画工化工合为一手，从来稗官无有出其右者。呜呼！其未见《儒林外史》一书乎？

　　夫曰“外史”，原不自居正史之列也。“儒林”，迥异元虚荒渺之谈也。其书以功名富贵为一篇之骨，有心艳功名富贵而媚天下人者，有倚仗功名富贵而骄人傲人者，有假托无意功名富贵自以为高，被人看破耻笑者，终乃以辞却功名富贵，品地最上一层，为中流砥柱。篇中所载之人不可枚举，而其人之性情心术，一一活现纸上。读之者，无论是何人品，无不可取以自镜。

　　传云：“善者，感发人之善心；恶者，惩创人之逸志。”是书有焉。甚矣！有《水浒》《金瓶梅》之笔之才，而非若《水浒》《金瓶梅》之致为风俗人心之害⑧也！则与其读《水浒》《金瓶梅》，无宁读《儒林外史》。世有善读稗官者，当不河汉⑨予言也夫！

　　乾隆元年春二月闲斋老人序⑩

　　(卧闲草堂刊本《儒林外史》卷首)


　　注释

　　①《三国志》：此指《三国志通俗演义》。
　　②善善恶恶：犹扬善惩恶。前一个“善”与“恶”为动词，后一个“善”与“恶”为名词。
　　③元虚荒渺：玄虚缥缈。、
　　④意马心猿：亦作“心猿意马”，形容心思不定，就像猿猴跳跃、快马奔驰一样。这里指《西游记》中的主人公孙悟空、猪八戒。谢肇淛《五杂俎》：“《西游记》曼衍虚诞，而其纵横变化，以猿为心之神，以猪为意之驰，其始之放纵，上天下地，莫能禁制。”
　　⑤金公木母：金公，道教对铅的称谓，并以为“真铅生庚”，庚辛为金，地支申酉亦为金，申属猴，故称孙悟空为金公。木母，道对汞的称谓，并以为“真汞生亥”，亥属猪，故称猪八戒为木母。
　　⑥代禅：指帝位禅让。
　　⑦久于例禁：明清时期，《水浒传》《金瓶梅》一再被列为禁书。
　　⑧致为风俗人心之害：即有害于风俗人心。作者赞同《水浒传》《金瓶梅》是“家传户颂、坏人心术”(沈德潜《野获编》)之类的观点。
　　⑨河汉：天上的银河，这里比喻言论夸诞，不着边际，不足为信。
　　⑩乾隆元年：公元1736年。